謎に包まれた免疫細胞、好塩基球の分化経路を解明

私たちのからだの中では、免疫細胞が血中や組織中を巡りながら病原体と戦っています。免疫細胞のうち、血液中を流れているものを白血球と呼びます。白血球にはさまざまな種類や機能がありますが、中でも、好塩基球は白血球中のわずか0.5％しか存在しない非常に希少な免疫細胞です。好塩基球は140年以上前に発見されたにも関わらず、数の少なさもあってその役割は謎に包まれていました。しかし、近年の研究により好塩基球がアレルギー疾患の誘導や寄生虫感染に対する防御に関与することがわかってきました。このことは、好塩基球に関する研究が新たなアレルギー治療薬の開発につながる可能性を示しており、注目を集めています。しかし、好塩基球は非常に希少な細胞であるため、その成長や成熟の過程については解析が難しく、いまだ解明されていませんでした。

そこで、総合研究院の三宅健介テニュアトラック准教授を中心とする研究チームは、白血球が生まれる場所である骨髄と末梢の免疫組織である脾臓から好塩基球を取り出し、それぞれの細胞を最新技術である「1細胞RNAシーケンス」を用いて解析しました。これにより、一つ一つの細胞で発現しているRNAの種類や量を分析し、希少細胞である好塩基球の分化・成熟過程を詳細に調べることが可能となりました。その結果、これまで知られていなかった、成熟した好塩基球に成長する前の段階の細胞の存在が明らかになりました。研究チームはこの細胞を「プレ好塩基球」と名付け、さらなる解析を行ったところ、プレ好塩基球は、通常時には骨髄のみに存在していることがわかりました。